El Antiguo Egipto y otras Civilizaciones de la Edad del Bronce

La Edad del Bronce fue un periodo de la historia que duró aproximadamente desde el 3300 a.C. hasta el 1000 a.C. Durante este periodo, el metal principal utilizado para la fabricación de armas y utensilios fue el cobre, aleado con arsénico y estaño para crear bronce. En esta época, surgieron las primeras civilizaciones en Eurasia y Egipto. Estas civilizaciones producían bronce o comerciaban otros bienes por este valioso material. Debido a que las áreas de minería de cobre y estaño no se superponían, como se muestra en el mapa a continuación, la Edad del Bronce fue el primer periodo de la historia que supuso contactos estructurales entre diferentes civilizaciones.

Egipto y otras Civilizaciones del Valle del Río

La forma en que surgió la civilización en Egipto es muy similar a lo que ocurrió en Mesopotamia durante los milenios V y IV a.C. Las poblaciones neolíticas del norte de África y del Mediterráneo oriental se establecieron en el Delta del Nilo y los tramos bajos del río. Estos primeros agricultores obtuvieron altos rendimientos gracias al fértil limo del Nilo, y se desarrolló una densa población.

En estas primeras etapas, Egipto estuvo muy influenciado por las ciudades sumerias. Las pirámides demuestran la adopción de elementos arquitectónicos de la cultura sumeria, específicamente de sus zigurats. Se cree que la escritura jeroglífica refleja una imitación del cuneiforme sumerio, ya que los jeroglíficos aparecieron como un sistema completo, en comparación con la evolución lenta de las inscripciones sumerias.

Por supuesto, también hubo diferencias significativas: geográficamente, Egipto tenía fácil acceso a la piedra para construcciones, mientras que en Sumer, los edificios se construían con ladrillos de barro de menor calidad.

Sin embargo, el Nilo fue la distinción más importante y aseguró a Egipto suelos fértiles y un sistema de transporte interno confiable. Gracias a los vientos favorables y a una corriente suave, los barcos podían navegar fácilmente por el río. Estas condiciones hicieron que el Nilo fuera mucho más seguro que otros ríos, con sus corrientes y crecidas peligrosas. Las suaves crecidas del Nilo incluso hicieron innecesarios los canales. En su lugar, los egipcios confiaban en la irrigación por cuenca: atrapaban el agua de la crecida detrás de diques para que el limo fértil se asentara en la tierra. Cuando llegaba el momento de plantar, el agua sobrante se dejaba correr río abajo de nuevo, lo que prevenía la acumulación de sal. Por ejemplo, los campos salinos eran un gran problema en Mesopotamia, donde el agua de los campos se evaporaba cada año, dejando siempre un poco de sal y, cuando no se controlaba, eventualmente convertía la tierra en un desierto.

El sistema de transporte también facilitó que el faraón centralizara su reino. El control del sistema de navegación permitía concentrar el grano y otros recursos donde él quisiera. Los impuestos también eran mucho más fáciles de recolectar. Esto hizo posible sostener una gran fuerza laboral para construir las enormes pirámides.

Egipto también tenía fronteras naturales confiables, asegurando el reino de amenazas externas. Desiertos formidables como el Sinaí facilitaban la defensa de las fronteras y, en general, los egipcios encontraban poco que valiera la pena más allá de sus fronteras. Esto, de nuevo, es una gran diferencia en comparación con las constantes rivalidades de las ciudades sumerias. Sin embargo, esto no impidió los encuentros con el resto del mundo. El delta costero de Egipto es accesible para los navegantes, lo que permitió la difusión de ideas, técnicas y artes egipcias al Mediterráneo (Creta Minoica). Aunque los pantanos y desiertos dificultaban el acceso al África subsahariana, la influencia egipcia se extendió incluso hasta lo que hoy en día es Sudán.

Las Civilizaciones de la Edad del Bronce

Mesopotamia: Sumer

En el actual Irak, 'Mesopotamia' proviene del griego y significa 'tierra entre los dos ríos'. Durante el sexto milenio a.C., los habitantes comenzaron a hacer que los tramos medio y bajo de los ríos Éufrates y Tigris fueran aptos para la agricultura. Debido a que la lluvia es casi inexistente en el sur de Mesopotamia, solo los ríos proporcionaban agua. Esto significaba que los habitantes tenían que trabajar juntos en gran número para canalizar y embancar los cursos de los ríos. Estas obras de irrigación también eran necesarias debido a las inundaciones periódicas y peligrosas de los ríos. Los arqueólogos están seguros de que, a partir de aproximadamente 3500 a.C., aparecieron grandes conjuntos de edificios de ladrillos de barro cerca de las desembocaduras de los dos ríos (cerca del Golfo Pérsico). Aproximadamente una docena de estas 'protocidades' habitadas por varios miles de personas, se alimentaban principalmente de cereales de campos irrigados a lo largo de las riberas de los ríos, utilizaban la lengua sumeria y comerciaban por tierra y mar con pueblos vecinos.

La siguiente etapa comenzó alrededor del 3000 a.C. Se construyeron muros masivos de ladrillos de barro para proteger estos asentamientos de ataques externos. Esta hazaña marcó un nuevo nivel de organización social: la ciudad sumeria. Estas ciudades surgieron porque, por un lado, los campos irrigados podían sostener una población mayor, pero también porque las obras de infraestructura para crear estos campos en primer lugar requerían los esfuerzos combinados de un gran número de personas. Algunos ejemplos famosos de estas ciudades son Ur, Uruk, Akkad y Babilonia.

Otro elemento esencial fue el surgimiento de una red de comunicación terrestre relativamente nueva a través del transporte fluvial y las caravanas de burros. Antes, los obstáculos del terreno, como las selvas tropicales, significaban que la navegación a lo largo de la costa del Océano Índico tenía muy poco contacto con las civilizaciones del interior. Sin embargo, después de la domesticación de los burros en Egipto o el suroeste de Asia (alrededor del 5000 a.C.), las caravanas de burros comenzaron a abarcar cientos de millas. Estas caravanas terrestres conectaron los interiores del suroeste de Asia con el transporte costero. Convergieron en la cabecera del Golfo Pérsico, donde surgió la civilización sumeria con sus primeras ciudades alrededor del 3000 a.C.

Al mismo tiempo, comenzó la Edad del Bronce en Mesopotamia. Las personas usaban cobre y herramientas de piedra pulida para fabricar cuchillos, cuentas y otras joyas. Sin embargo, al ser un metal relativamente blando, el uso del cobre siguió siendo limitado hasta finales del cuarto milenio a.C., cuando se inventó la fundición del bronce. Dónde ocurrió primero esta invención no se sabe, pero los objetos de bronce más antiguos en Asia Occidental provienen del sur de Mesopotamia. Estas primeras sociedades urbanas también ofrecieron la concentración de personas necesaria para hacer posible la mayor especialización del trabajo y el comercio. Estas organizaciones sociales más complejas crearon espacio para invenciones e innovaciones, como el primer sistema de escritura conocido, llamado 'cuneiforme', que también surgió alrededor del 3000 a.C.

Las ciudades sumerias se organizaban socialmente en tres grupos diferentes. El grupo más distintivo eran los grandes hogares divinos o de templos. Cada ciudad tenía uno o varios dioses en residencia. Sin embargo, cada dios seguía siendo local y tenía que rendir cuentas a las deidades de otras ciudades. Por lo tanto, estos dioses no eran todopoderosos. Los sacerdotes sumerios creían en un consejo de siete grandes dioses: sol, luna, tierra, cielo, agua dulce, agua salada y tormenta. Este consejo divino presidía el cosmos y se reunía cada Año Nuevo para decidir lo que traería el año. Para complacer a estos dioses, los sacerdotes pastoreaban ovejas en los pastizales y gestionaban grandes campos de cereales irrigados cultivados por varios cientos de trabajadores. Luego utilizaban grandes cantidades de lana, grano y otros productos agrícolas para crear un estilo de vida lujoso para los dioses residentes y para ellos mismos. Un ejemplo de su importancia son las enormes estructuras de templos-pirámides llamadas 'Ziggurat'. Un edificio que muestra de lo que eran capaces los sumerios.

Un grupo de ciudadanos privilegiados encabezaba un hogar sustancial compuesto por parientes, un personal de trabajadores de campo dependientes y algunos esclavizados que cultivaban la tierra irrigada. Por último, una comunidad portuaria fuera de las murallas albergaba a comerciantes, personal de caravanas y marineros que traían bienes necesarios a la ciudad. Importaban madera y metales para crear bronce y otros materiales preciosos. Al mismo tiempo, exportaban textiles de lana, dátiles, vino y otros bienes. Otros productos eran armas y herramientas de cobre y bronce, y cerámica hecha en torno de alfarero.

A medida que las ciudades crecían, la rivalidad y el conflicto entre ellas también aumentaban. Los ciudadanos sumerios elegían capitanes para organizar nuevos proyectos de construcción o expediciones militares. Sin embargo, a medida que la guerra se hizo más común, los capitanes temporales se convirtieron en gobernantes y reyes de por vida. Estos hombres construyeron hogares de guerreros que eventualmente rivalizaron y dominaron los hogares de los templos alrededor del 2300 a.C.

Debido a innovaciones tecnológicas, logros arquitectónicos y la escritura, la influencia sumeria se extendió lejos. A través del comercio y las incursiones, los sumerios establecieron contacto entre sí y con otros pastores de habla indoeuropea que vivían en las estepas al norte. Los logros sumerios se difundieron tanto que estos pueblos distantes incorporaron elementos del panteón sumerio en su religión. Por lo tanto, los siete grandes dioses sumerios influyeron en las deidades arias, griegas, romanas, celtas y germánicas de tiempos posteriores.

Para concluir este capítulo, con el auge de Sumer, la combinación del comercio y la incursión basados en ciudades extendió los gustos urbanos, bienes, religión y estructuras sociales complejas a través de un área cada vez mayor del suroeste de Asia, el norte de África y el sudeste de Europa. La civilización mesopotámica tuvo un impacto significativo en la historia mundial.

Indo: Harappa

La Civilización del Valle del Indo o Civilización Harappa surgió en el transcurso del tercer milenio a.C. (alrededor del 3300 a.C.) y también fue una civilización orientada a las ciudades de un pueblo pre-indoeuropeo. Sin embargo, esta civilización se extendió por el territorio más grande y tuvo la mayor concentración de personas en sus ciudades. No se sabe mucho sobre esta civilización misteriosa. La razón es que los científicos aún necesitan descifrar su lengua y sistema de escritura, lo que significa que debemos centrarnos principalmente en hallazgos arqueológicos y teorías.

Esta civilización se centraba alrededor del río Indo y sus afluentes. Estos ríos también se inundaban pero eran menos peligrosos que las inundaciones del Tigris y el Éufrates, lo que hacía posible dos cosechas al año. Uno de los ríos más importantes era el río 'Sarasvati'. Un río que conocemos de los textos sánscritos alrededor del 800 a.C. Al principio, se pensó que el Sarasvati era un río legendario. Pero gracias al trabajo de los arqueólogos, ahora sabemos que el Sarasvati existió pero se secó.

Como en Mesopotamia, se utilizaba ladrillo y lodo para la construcción. Las antiguas ciudades del Indo eran más grandes que las de Mesopotamia. Las ciudades más grandes, llamadas Mohenjo Daro y Harappa, ubicadas en la actual Pakistán, se estima que tenían una población de varios miles de personas. El plano de la planta sugiere menos desigualdad social en comparación con las ciudades mesopotámicas, pero nuevamente, esto es más fácil de probar con documentos textuales.

Lo que se descubrió con certeza, sin embargo, es su alto arte en la gestión del agua. Las ciudades del Indo segregaron el agua potable de las aguas residuales por primera vez mediante un sistema de alcantarillado e incluso contaban con grandes baños públicos. Un logro de este tipo ayudó a reducir el riesgo de enfermedades urbanas. Solo cuando los romanos construyeron edificios similares más de dos mil años después, estas estructuras reaparecieron nuevamente.

Cómo funcionaba el gobierno o la religión que organizaba tales obras sigue siendo un misterio. Es bastante seguro que las ciudades del Valle del Indo fueron preplanificadas: los sitios fueron cuidadosamente elegidos y construidos con gran esmero para una plena habitabilidad. También muestran un gran nivel de conformidad entre ellas. Estos elementos sugieren un gobierno central fuerte y una burocracia eficiente capaz de planificar, financiar y organizar impresionantes hazañas arquitectónicas.

Los comerciantes deben haber hecho contactos comerciales con Mesopotamia a través de la costa del mar de Irán y el Golfo Pérsico. Encontraron prueba de esto al descubrir sellos sumerios y otros artefactos en las dos ciudades más grandes. Esta cultura también recibió influencias del este, de donde derivaría el cultivo del arroz.

En su turno, la civilización del Indo debe haber dejado un legado a otras culturas indias posteriores, especialmente en el campo religioso, ya que las imágenes talladas en algunos sellos del Indo sugieren que algunos de los dioses del hinduismo se originaron como deidades del Indo. La arqueología también muestra que la influencia de la cultura del Indo se extendió ampliamente a lo largo de las costas del Mar Arábigo y a algunos sitios en el interior. Pero mientras no se descifre la escritura, queda mucho por descubrir.

Esta cultura declinó en el segundo milenio a.C., y sus restos fueron finalmente destruidos alrededor del 1500 a.C. Por qué exactamente la civilización cayó es desconocido. Una teoría sugiere una invasión de pueblos de piel clara del norte, llamados arios. Sin embargo, esta teoría ha sido desacreditada: los estudiosos ahora creen que estos llamados arios migraron pacíficamente y se asimilaron con la población local. En cambio, otras teorías proponen razones como el cambio climático, el secado del río Sarasvati, la sobrepoblación de las ciudades, o un declive en el comercio con Mesopotamia y Egipto. Debido a que la historia rara vez es monocausal, una combinación de tales razones es probable.

China: El Río Amarillo y La Dinastía Shang

El río Amarillo, o Huanghe, fue el centro de una cultura china del bronce altamente desarrollada que surgió alrededor del 1500 a.C. Esta civilización china temprana fue única en muchos aspectos. Geográficamente, los chinos estaban separados de las otras civilizaciones de la Edad de Bronce ya discutidas en este artículo por el desierto de Gobi en el norte y los Himalayas en el oeste.

Asentamientos de aldeas, cultivo de cebada, avena, mijo y trigo precedieron al estado temprano chino. Grandes aldeas amuralladas aparecieron alrededor del 3000 a.C. junto con el cultivo de diferentes cultivos y fina cerámica hecha en torno de alfarero decorada con marcas tempranas. En este período, el poder pasó de las coaliciones de líderes de clanes locales hasta que la dinastía Xia, especialmente la dinastía Shang, introdujo una fuerte base para el poder político y militar. Se usaron arcos compuestos, armaduras de bronce, caballos y carros basados en un nuevo sistema militar. Es probable que los pueblos de las estepas de Asia Central introdujeran el uso de carros. Se desconoce el origen del fundido de bronce, pero se cree que es un desarrollo autónomo más que una importación de otro lugar.

La dinastía Shang está tradicionalmente fechada desde el 1523 al 1028 a.C. Durante este período, los gobernantes Shang expandieron su territorio y cultura desde el río Amarillo principalmente hacia el sur. Ya sea pacíficamente a través del despeje de bosques o violentamente a través de la conquista. En estas áreas del sur, los chinos cultivaron arroz, lo que llevó a un gran excedente de población.

Surgieron civilizaciones, dando lugar a una sociedad más compleja que se dividió en una élite de terratenientes ricos y aurigas centrados alrededor del rey en su ciudad residente. Al mismo tiempo, la masa de campesinos trabajaba la tierra de manera primitiva, incluso sin arados. Otro trabajo importante para estos campesinos era mantener el Huanghe bajo control, que cambiaba constantemente de curso debido a grandes montones de sedimento (también por lo cual el río tenía su color amarillento y nombre). El rey necesitaba un gran compromiso de una población obediente para prevenir desastres a través del constante embancamiento, incluso más que en las otras civilizaciones del valle del río.

Otros elementos de la cultura china ya estaban presentes durante la dinastía Shang: por ejemplo, el culto a los antepasados y la autoridad de los ancianos considerados sabios. También adoraban a dioses y fuerzas naturales. El predecesor de la escritura china se utilizaba principalmente con fines religiosos y se originó en el uso de huesos de oráculo o los llamados "huesos de dragón". Estos eran omóplatos de bueyes o la parte inferior plana de conchas de tortuga en los que se tallaban símbolos. Este guion pictórico más tarde se desarrolló en escritura de caracteres. Es tan cercano al guion histórico de China que los estudiosos pudieron leerlo casi de inmediato.

El poder de los gobernantes Shang flaqueó hacia el final del segundo milenio a.C., aproximadamente al mismo tiempo que otras civilizaciones de la Edad de Bronce estaban en declive. La razón del fin de la dinastía Shang fue similar a la de otros estados tempranos. Probablemente fue el resultado de una cierta independencia de grandes terratenientes y altos oficiales militares alrededor del rey. El derrocamiento del último rey por un duque occidental se legitimó mediante una representación que perduró durante toda la historia imperial china, a saber, la filosofía política del "mandato del cielo". Representado como un monstruo degenerado, la deposición del rey estuvo de acuerdo con la voluntad del cielo. Se decía que el mandato del cielo pasaba a una nueva dinastía, los Zhou.

Para Concluir

Egipto puede haber sido la más pequeña de las cuatro primeras civilizaciones discutidas aquí, pero debido a su menor territorio y al Nilo, Egipto era un reino fuertemente centralizado. La población también estaba relativamente dispersa. Por lo tanto, su grado de urbanización fue el menor en comparación con otras civilizaciones asiáticas. Lo mismo se puede decir de la cantidad de obras de riego, pero esto significaba menos degradación de la tierra. ¡Gracias a estos elementos, el estado egipcio pudo sobrevivir durante el período más largo!

Bibliografía

• The human web: a bird's-eye view of world history por McNeill, J. R. M. W. H. (2003)
• De Oudheid: Grieken en Romeinen in de context van de wereldgeschiedenis (Libro en neerlandés). Naerebout, F. G. S. H. W. (2011)