Abou Simbel

Localisation

Les temples d’Abou Simbel se trouvent dans le sud de l’Égypte, à la deuxième cataracte du Nil, près de la frontière avec le Soudan. Ramsès II a choisi cet endroit parce qu’il était déjà sacré pour Hathor, déesse de la maternité, de la joie et de l’amour. Cet acte renforça sa divinité aux yeux des anciens Égyptiens, les encourageant à croire qu’il était lui aussi un dieu.

Histoire

L’histoire des temples d’Abou Simbel commence par un effort de vingt ans pour construire ces structures impressionnantes, ainsi que quatre autres temples rupestres construits en Nubie pendant le règne de Ramsès II. La construction d’Abou Simbel commença vers 1244 av. J.-C. et s’acheva vers 1224 av. J.-C.

De nombreux spécialistes pensent que les deux temples d’Abou Simbel furent un acte d’ego, de fierté et d’amour de la part de Ramsès II. Il ordonna la construction de ces temples pour :

• Commémorer sa victoire à la bataille de Qadesh. Pour représenter la bataille, la base du temple fut sculptée de figures de captifs ligotés.
• Intimider les voisins de l’Égypte, les Nubiens. C’était une façon pour Ramsès d’impressionner les voisins de l’Égypte, ainsi que d’imposer la religion d’Égypte à ces voisins.
• Honorer Néfertari : Le Petit Temple est un monument à sa reine la plus aimée (parmi ses nombreuses épouses), Néfertari. Il est également dédié à l’ancienne déesse égyptienne Hathor.
• S’honorer lui-même : Le Grand Temple fut construit pour honorer Ramsès, en le dédiant au dieu Rê-Horakhty.

Le Grand Temple

Dans l’Antiquité, le Grand Temple était connu sous le nom de « Temple de Ramsès-Meryamoun », ce qui signifie Ramsès, aimé d’Amon. Il mesure 30 m (98 pieds) de haut et 35 m (115 pieds) de long. La façade de cette structure, le Grand Temple d’Abou Simbel, mesure 35 mètres (115 pieds) de long et un total de 30 mètres (98 pieds) de haut.

L’entrée du Grand Temple d’Abou Simbel est surmontée d’une sculpture représentant Ramsès adorant le dieu à tête de faucon Rê-Horakhty, généralement appelé simplement Rê. De part et d’autre de l’entrée se trouvent quatre figures colossales assises, chacune haute de 20 mètres (65 pieds). Chacune de ces grandes figures représente Ramsès II assis sur son trône, portant sa double couronne. Autour des genoux des figures se trouvent de petites sculptures de certaines de ses épouses et de ses enfants. Au-dessous des colosses se trouvent des figures plus petites représentant Ramsès II et ses ennemis conquis, notamment les Libyens, les Nubiens et les Hittites. D’autres statues représentent des membres de la famille de Ramsès II, ainsi que des dieux protecteurs.

À l’intérieur, le temple a une disposition triangulaire, avec des salles qui diminuent de taille à mesure que l’on avance ; les salles sont remplies de gravures montrant Ramsès II et son épouse bien-aimée, Néfertari, rendant hommage aux dieux.

Disposition

L’intérieur commence par un atrium composé de huit piliers. Sur ces piliers, Ramsès II est représenté déguisé en dieu Osiris. Les hiéroglyphes et les images de cet atrium représentent en grand détail la victoire du roi à la bataille de Qadesh.

Au-delà du premier atrium s’ouvre un deuxième atrium avec quatre piliers décorés d’images montrant Ramsès II enlacé avec divers dieux. Au-delà du deuxième atrium se trouve le sanctuaire intérieur où sont assises des statues de Rê, Amon, Ptah et Ramsès II.

Le Grand Temple a été construit en tenant compte de la position du soleil les 22 février et 22 octobre. Ces jours-là, la lumière du soleil pénètre de 55 mètres (180 pieds) dans le sanctuaire intérieur pour illuminer les statues le long du mur du fond. Seul Ptah, le dieu des Enfers, reste dans l’ombre toute l’année. La raison pour laquelle ces dates spécifiques ont été choisies demeure un mystère, et certains pensent qu’elles pourraient représenter l’anniversaire de Ramsès II ou sa couronnement.

Le Petit Temple

Le Petit Temple, construit pour la reine Néfertari, marque la deuxième fois qu’un souverain a dédié un temple à son épouse (le premier fut construit par Akhenaton pour Néfertiti). Ce fut aussi la première fois que la statue de l’épouse, en l’occurrence Néfertari, fut sculptée à la même taille que l’image du pharaon, ce qui est significatif pour comprendre ce que Ramsès II ressentait pour sa reine bien-aimée. En général, les statues des épouses ne dépassaient jamais les genoux du pharaon, mais la statue de Néfertari mesurait au total 10 mètres (32 pieds) de haut.

Le temple de Néfertari est également aligné vers l’est. Il mesure environ 28 mètres (92 pieds) de long pour 12 mètres (40 pieds) de haut. L’entrée est marquée par six figures colossales : quatre représentent Ramsès et deux représentent la reine Néfertari. À côté des six colosses se trouvent des statues plus petites représentant les enfants de Ramsès et de Néfertari.

Juste à l’intérieur de l’entrée se trouve une grande salle, soutenue par six piliers, chacun sculpté de la tête d’Hathor, ainsi que des scènes montrant le roi et la reine faisant des offrandes à divers autres dieux égyptiens. Sur le mur du fond de la salle intérieure, les reliefs montrent Néfertari couronnée par Isis et Hathor.

L’intérieur du Petit Temple n’est pas aussi complexe que celui du Grand Temple. Au fond de la grande salle, une porte mène à une autre salle décorée de scènes de Ramsès II et de Néfertari avec divers dieux. D’autres salles illustrent des scènes égyptiennes similaires.

Découverte d’Abou Simbel

Au fil du temps, les temples cessèrent d’être utilisés et furent finalement recouverts par le sable du désert. Au VIe siècle av. J.-C., le Grand Temple était déjà enseveli sous le sable jusqu’aux genoux des statues, et les deux temples furent finalement oubliés jusqu’à leur redécouverte au début du XIXe siècle.

On rapporte qu’Abou Simbel fut redécouvert en 1813 par un érudit suisse, Johann Ludwig Burckhardt. L’histoire raconte que, alors qu’il se préparait à quitter la région du lac Nasser en voyageant sur le Nil, Burckhardt passa près de la montagne et vit la façade du grand temple ; le reste était enseveli dans le sable jusqu’au cou des colosses géants. Burckhardt parla de sa découverte à son ami (l’explorateur italien Giovanni Belzoni), et Belzoni le rejoignit sur le site pour aider à l’excavation préliminaire. Malgré tous leurs efforts, ils ne parvinrent pas à dégager l’entrée du temple à ce moment-là.

Belzoni revint en 1817, avec l’explorateur anglais et égyptologue William John Bankes, et put révéler l’entrée et pénétrer à l’intérieur du monument, emportant avec lui tous les petits objets de valeur lorsqu’il partit.

Cependant, Abou Simbel n’était pas le nom donné au site dans l’Antiquité. Beaucoup pensent qu’Abou Simbel était le nom d’un jeune habitant qui avait aperçu les temples ensevelis sous les sables changeants et guida Burckhardt jusqu’au site. Quatre ans plus tard, Belzoni excava la zone et la nomma en l’honneur de l’enfant qui avait guidé Burckhardt. Malheureusement, le nom original donné par les anciens Égyptiens au complexe s’est perdu.

Relocalisation – Un projet colossal

Abou Simbel fut construit à l’origine à seulement 280 km d’Assouan, sur la rive occidentale du lac Nasser. Dans les années 1960, le gouvernement égyptien décida de construire le Haut Barrage d’Assouan sur le Nil, et l’on craignait que cela n’entraîne l’inondation du lac Nasser à des niveaux tels que les temples d’Abou Simbel seraient submergés.

De 1964 à 1968, l’UNESCO lança une initiative visant à déplacer le Grand Temple et le Petit Temple sur un plateau dans les falaises. Les temples furent démontés, déplacés 60 mètres plus haut sur la falaise de grès au-dessus de leur emplacement d’origine, puis réassemblés. De grands efforts furent entrepris pour reconstruire les deux temples dans leur orientation originale exacte l’un par rapport à l’autre et par rapport au soleil. Ils furent même intégrés dans une montagne artificielle afin de donner l’impression originale d’être taillés dans une falaise rocheuse.

Festival du Soleil

Le Festival du Soleil est une célébration semestrielle qui a toujours lieu en Égypte aujourd’hui. Il marque l’apogée de la saison touristique à Assouan. Les 22 février et 22 octobre, lorsque le soleil illumine le mur du fond, les statues sont baignées de lumière. Bien que le Grand Temple soit aussi dédié à Ptah, dieu des Enfers, Ptah reste à juste titre caché au soleil. Le Festival du Soleil moderne commence juste avant l’aube. Musiciens et danseurs se rassemblent pour célébrer non seulement Ramsès II et Néfertari, mais aussi la remarquable prouesse technologique et astronomique des anciens Égyptiens.

Les temples d’Abou Simbel aujourd’hui

Près des temples relocalisés se dresse désormais un dôme artificiel, abritant une exposition de photographies détaillant toute la relocalisation. Aujourd’hui l’un des sites touristiques les plus visités d’Égypte (avec un spectacle son et lumière), cette paire de temples fait partie de ce que l’on appelle les « Monuments de Nubie ».

Des milliers de touristes visitent ces temples chaque jour, arrivant par avion via une piste construite près des temples, et en convois surveillés qui partent deux fois par jour depuis la ville la plus proche, Assouan.

Abou Simbel – Faits rapides

• Abou Simbel se compose de deux temples : l’un dédié à Ramsès II et l’autre à son épouse principale, Néfertari. Le Petit Temple représente la deuxième fois qu’un temple entier fut dédié à une épouse royale. Cela démontra son grand amour pour elle.
• De 1964 à 1968, les deux temples furent soigneusement découpés en de nombreuses pièces et relocalisés sur un plateau plus élevé afin d’éviter d’être submergés de façon permanente par les effets du Haut Barrage d’Assouan.
• Les sculptures, œuvres d’art et statues exquises à l’intérieur des deux structures sont si délicates que les appareils photo ne sont pas autorisés, par crainte de dommages ou de décoloration.
• Abou Simbel comporte de nombreuses représentations des exploits de Ramsès II, notamment sa victoire à la bataille de Qadesh.
• Sur la façade du Petit Temple, on trouve des statues plus petites des enfants. Fait inhabituel, les princesses y sont représentées plus grandes que les princes. C’est probablement parce que tout le temple fut dédié non seulement à Néfertari, mais à toutes les femmes de la maison de Ramsès II.